Chapitre premier

 

 

Je traversai les rues d’Atlanta, me balançant au rythme des pas de ma mule préférée, Souci, qui n’appréciait pas la cage à oiseaux attachée à sa selle et encore moins les traînées de bave de lézard coulant le long de mon jean. La cage contenait une boule de fourrure grise de la taille d’un poing que j’avais eu un mal de chien à attraper et qui pouvait être ou ne pas être un véritable chaton de poussière. Mon jean contenait à peu près un litre de salive déposé par un couple de lézards de Trimble County que j’étais parvenue à ramener à leur enclos du Centre de Recherche Mythologique d’Atlanta. Mon service durait depuis onze heures et treize minutes, je n’avais rien mangé depuis le matin et je mourais d’envie d’un beignet.

Trois semaines étaient passées depuis que Curran m’avait posé un lapin. La première semaine, j’étais tellement en colère que je n’y voyais pas clair. La fureur s’était calmée, mais j’avais toujours la poitrine dans un étau. Étrangement, les beignets aidaient. Surtout ceux recouverts de chocolat. Vu le prix du chocolat par les temps qui couraient, je ne pouvais pas me permettre une barre chocolatée, mais le sirop de chocolat recouvrant un beignet était suffisant.

— Bonjour, ma chère.

Après plus d’un an à travailler pour l’Ordre, entendre la voix de Maxine dans ma tête ne me faisait plus sursauter.

— Bonjour, Maxine.

La secrétaire télépathe de l’Ordre appelait tout le monde « mon cher, ma chère », y compris Richter, le petit nouveau du Chapitre d’Atlanta qui était aussi psychopathe que tolérable pour un Chevalier. Ses « chers » ne trompaient personne. Je préférais courir vingt kilomètres avec un sac à dos rempli de pierres plutôt que d’essuyer une engueulade de la part de Maxine. Peut-être était-ce dû à son apparence : grande, mince, toujours très droite, avec un halo de cheveux d’argent bouclés serrés et les manières d’une institutrice de la vieille école qui avait tout vu et ne supportait pas les idiots.

— Richter a toute sa santé mentale, ma chère. Et y a-t-il une raison particulière pour que tu me voies en dragon qui tient un beignet au chocolat dans sa gueule ?

Maxine ne faisait rien pour lire les pensées mais, si on était insuffisamment concentré pendant une conversation télépathique, elle ne pouvait s’empêcher de glaner des images mentales.

Je m’éclaircis la voix.

— Désolée.

— Pas de problème. Je me suis toujours vue comme un dragon chinois, en fait. Nous n’avons plus de beignets, mais j’ai des cookies.

Miam.

— Et que dois-je faire pour en obtenir un ?

— Je sais que tu n’es plus de service, mais j’ai une pétition d’urgence et personne de libre pour s’en occuper.

Argh.

— Que genre de pétition ?

— Quelqu’un a attaqué Le Cheval d’acier.

— Le Cheval d’acier ? le bar de la frontière ?

— Oui.

Depuis le changement, Atlanta était dirigée par des factions, chacune contrôlant son propre territoire. De toutes les factions d’Atlanta, le Peuple et la Meute étaient les plus importantes, et celles que je préférais éviter. Le Cheval d’acier se trouvait juste sur la frontière invisible entre leurs territoires. En tant que zone neutre, il servait à boire aussi bien au Peuple qu’aux Changeformes, tant que ses clients restaient polis. Ce qu’ils faisaient la plupart du temps.

— Kate ? répéta Maxine.

— Tu as des détails ?

— Quelqu’un a déclenché une bagarre avant de s’enfuir. Ils ont coincé quelque chose dans le cellier et ils ont peur de le laisser sortir. Ils sont hystériques. Au moins un mort.

Un bar bourré de nécromants et de Métamorphes hystériques. Pourquoi moi ?

— Tu veux bien t’en occuper ?

— C’est quel genre de cookies ?

— Avec des morceaux de chocolat et de noix. Je t’en donnerai deux.

Je soupirai et orientai Souci vers l’ouest.

— Je serai sur place dans vingt minutes.

Souci poussa un gros soupir et s’avança dans la rue nocturne. Les membres de la Meute buvaient peu. Rester humains leur demandait une discipline de fer ; les Changeformes évitaient donc les substances qui altéraient leur rapport à la réalité. Un verre de vin avec le dîner ou une bière après le travail constituait à peu près leur limite.

Le Peuple aussi buvait peu, essentiellement à cause de la présence des Métamorphes. Étrange hybride entre une secte, une corporation et un institut de recherche, le Peuple s’intéressait à l’étude des non-morts, surtout des vampires. Vampirus immortuus, le pathogène responsable du vampirisme, éradiquait toute trace d’ego de ses victimes, les transformant en monstres assoiffés de sang et laissant leur esprit vide et propre. Les Maîtres des Morts, les grands nécromants du Peuple, utilisaient cette propriété pour piloter les vampires en chevauchant leur esprit et en contrôlant chacun de leurs mouvements.

Les Maîtres des Morts n’étaient pas bagarreurs. Bien éduqués, intellectuels vivant dans le luxe, ils étaient opportunistes et impitoyables. Ils ne s’abaisseraient pas à visiter un bar comme Le Cheval d’acier. Celui-ci servait toutefois les compagnons et les apprentis pilotes, mais, depuis les meurtres du traqueur de Red Point, le Peuple surveillait mieux ses troupes. Quelques soûlards, un peu de désordre, et votre étude des non-morts connaîtrait une fin prématurée. Les compagnons continuaient à se bourrer la gueule – la plupart étaient bien trop jeunes et gagnaient beaucoup trop d’argent pour leur propre bien –, mais ils ne le faisaient pas là où on pouvait les prendre, et certainement pas en présence des Changeformes.

Une ombre traversa la rue, petite, velue, et avec bien trop de pattes. Souci renifla et poursuivit comme si de rien n’était.

Le Peuple était dirigé par une figure légendaire et mystérieuse connue sous le nom de Roland. Pour la plupart des gens, c’était un mythe. Pour moi, c’était une cible. Il s’agissait aussi de mon père biologique. Roland avait juré de ne plus avoir d’enfants – ils n’arrêtaient pas d’essayer de le tuer –, mais ma mère me voulait vraiment et il avait décidé que, pour elle, il pouvait essayer une dernière fois. Sauf qu’il avait changé d’avis et tenté de me tuer in utero. Ma mère s’était enfuie et le chef de guerre de Roland, Voron, l’avait suivie. Voron s’en était sorti, pas ma mère. Je ne l’ai jamais connue mais je savais que, si mon père naturel me retrouvait, il ferait tout pour terminer ce qu’il avait commencé.

Roland était une légende. Il survivait depuis des milliers d’années. Certains pensaient qu’il s’agissait de Gilgamesh, d’autres qu’il était Merlin. Il possédait des pouvoirs inimaginables et je n’étais pas prête à le vaincre. Pas encore. Le moindre contact avec le Peuple me faisant courir le risque que Roland me découvre, je les évitais comme la peste.

Un contact avec la Meute me faisait courir celui de rencontrer Curran, et pour l’instant, c’était pire.

Qui était assez fou pour attaquer Le Cheval d’acier ? Un type qui s’était dit : « Tiens, un bar rempli de tueurs psychotiques aux griffes acérées et de gens qui pilotent des vampires. Je vais m’amuser à tout casser. » Un raisonnement intelligent. Ou pas.

Je ne pouvais pas éviter la Meute éternellement, même si leur seigneur et maître chatouillait mon bras d’épée. Entrer. Faire mon boulot. Sortir. C’était simple.

Le Cheval d’acier occupait un bunker très laid : bas, en briques renforcées de barres de fer, avec une porte métallique de sept centimètres d’épaisseur. Je le savais parce que Souci venait de la dépasser. Quelqu’un l’avait sortie de ses gonds et jetée dans la rue.

Entre la porte et l’entrée, l’asphalte était couvert de traces de sang, d’alcool, de verre brisé et de quelques corps dans des états divers d’ébriété et de dommages physiques.

Merde ! J’ai raté tout le fun.

Un groupe de durs à cuire s’était rassemblé près de l’entrée. Ils n’avaient pas vraiment l’air hystériques puisque le terme semblait absent de leur vocabulaire, mais leur manière de s’agripper à leurs armes de fortune faites de morceaux de meubles donnait envie de les approcher avec prudence et en parlant lentement. À en juger par la scène, ils venaient de se faire casser la gueule dans leur propre bar. Il ne faut jamais se faire casser la gueule dans son propre bar, parce que, alors, il devient celui des vainqueurs.

Je fis ralentir ma mule. La température avait chuté ces dernières semaines et la nuit était terriblement froide. Le vent cinglait mon visage. De petits nuages de buée s’échappaient de la bouche des mecs du bar. Deux des citoyens à l’air pas commode avaient même de vraies armes : un gros balèze portait une masse tandis que son copain arborait une machette. Des videurs. Seuls les videurs avaient le droit de porter des armes dans un bar de frontière.

Je fouillai la foule à la recherche des yeux brillants caractéristiques des Métamorphes. Rien. Uniquement des yeux humains normaux. S’il y avait eu des Changeformes dans le bar ce soir, ils s’étaient enfuis ou avaient gardé forme humaine. Je ne sentais pas non plus de vampires. Pas de visages familiers. Les compagnons avaient dû s’éclipser aussi. Quelque chose de terrible venait de se passer et personne ne voulait y être mêlé. Et tout ça était pour moi. Super.

Devant l’entrée, je tirai la pochette en plastique transparent que je portais autour du cou et la levai pour montrer le badge de l’Ordre.

— Kate Daniels, je travaille pour l’Ordre. Où est le propriétaire ?

Un grand type avança et leva une arbalète vers moi. C’était un modèle recourbé récent doté d’une puissance de bien 200 livres. Elle était équipée d’une lunette à fibre optique. Je doutais qu’il en ait besoin pour m’atteindre à trois mètres. À cette distance, le carreau ne se contenterait pas de pénétrer, il me traverserait et emporterait mes tripes avec lui.

Bien sûr, à cette distance, je pouvais aussi bien le tuer avant qu’il tire. À trois mètres, il était difficile de rater son coup avec un couteau de lancer.

L’homme me toisa de ses yeux durs. Mince, d’âge moyen, il avait l’air d’avoir passé beaucoup trop de temps dehors à exécuter des travaux de force. La vie avait fait fondre la chair sur ses os, ne laissant qu’une peau tannée, couverte de poudre à canon et des tendons. Une courte barbe sombre ornait son menton. Il hocha la tête vers le plus petit des videurs.

— Vik, vérifie l’identité de madame.

Vik s’approcha et étudia ma pochette.

— Ça dit ce qu’elle dit.

J’étais trop fatiguée pour ça.

— Vous ne regardez pas où il faut. (Je sortis la carte de sa protection en plastique et la lui tendis.) Vous voyez le carré en bas à gauche ? (Son regard se posa sur la petite zone d’argent enchanté.) Placez votre pouce dessus et dites « identité ».

Vik hésita, regarda son patron et toucha le carré.

— Identité.

Un éclair de lumière frappa son pouce et le carré devint noir.

— La carte sait que vous n’êtes pas son propriétaire. Vous pouvez tous jouer avec, elle restera noire tant que je ne l’aurai pas touchée.

Je plaçai mon pouce et dis « identité ». Le noir disparut et fut remplacé par la surface pâle et argentée.

— C’est comme ça qu’on différencie un véritable agent de l’Ordre d’un usurpateur. (Je descendis de ma mule et l’attachai à un piquet.) Où est le corps ?

Le propriétaire du bar se présenta sous le nom de Cash. Il n’avait pas l’air du genre confiant mais, au moins, il garda son arbalète pointée vers le sol le temps de m’entraîner derrière le bâtiment. Vu que son choix en matière de représentants de l’Ordre se limitait à Souci ou moi, il avait décidé de tenter le coup avec moi. C’est toujours agréable d’être jugée plus compétente qu’une mule.

La foule de badauds nous suivit pendant que nous faisions le tour du bâtiment. Je me serais bien passée d’un public, mais je n’avais pas envie de protester. J’avais déjà perdu assez de temps à prouver mon identité à grand renfort de magie.

— Nous sommes dans un quartier tranquille, ici, rappela Cash. Et nos habitués n’aiment pas les ennuis.

Le vent nocturne charriait la puanteur aigre du vomi en décomposition avec une touche d’odeur totalement différente, acide, sirupeuse et épaisse. Pas bon, ça. Il n’y avait aucune raison qu’un corps ait cette odeur.

— Dites-moi ce qui s’est passé.

— Un type a commencé à ennuyer Joshua. Joshua a perdu, déclara Cash.

Il avait raté sa vocation de poète épique.

Nous atteignîmes l’arrière du bâtiment et nous arrêtâmes. Un énorme trou s’ouvrait sur le côté du bar là où quelqu’un avait traversé le mur. Des briques étaient disséminées sur l’asphalte. Quelle que soit la créature responsable, elle était capable de percer un mur comme une boule de démolition. Trop lourde pour un Changeforme, mais on ne savait jamais.

— L’un de vos habitués Changeformes a fait ça ?

— Non. Ils se sont tous tirés dès que la bagarre a commencé.

— Et les compagnons du Peuple ?

— Il n’y en avait aucun ce soir. (Cash secoua la tête.) Ils viennent généralement le jeudi. Nous y sommes.

Cash désignait un parking en contrebas avec un pylône téléphonique en son centre. Sur le pylône, cloué par un pied-de-biche traversant sa bouche ouverte, pendait Joshua.

Certaines parties de son corps étaient couvertes de lambeaux de cuir tanné et de jean. Le reste n’avait plus l’air humain. Des bubons couvraient chaque centimètre de sa peau, rouge sombre, mouchetée d’ulcérations ouvertes et purulentes, comme s’il était devenu une bernacle humaine. La croûte de ces lésions était si épaisse sur son visage qu’on ne distinguait plus ses traits, à part des yeux laiteux, grands ouverts face au ciel.

Mon estomac se retourna. Toute trace de fatigue fut remplacée par une vague d’adrénaline.

— Il ressemblait à ça avant la bagarre ?

Dites « oui », s’il vous plaît.

— Non, répondit Cash. C’est arrivé après.

Une grappe de bubons sur ce qui avait été le nez de Joshua remua, s’ouvrit et tomba, laissant place à un nouvel ulcère. Le petit bout de Joshua roula sur l’asphalte et s’immobilisa. Le sol autour de lui se couvrit de mousse couleur chair. La même mousse envahissait le pylône de part et d’autre du corps. Je me concentrai sur la bordure inférieure de la mousse et la vis ramper très lentement le long du bois.

Oh putain !

Je parlai à voix basse :

— Est-ce que quelqu’un a touché le corps ?

Cash secoua la tête.

— Non.

— S’en est approché ?

— Non plus.

Je le regardai dans les yeux.

— Vous ramenez tout le monde dans le bar et vous restez à l’intérieur. Personne ne doit partir.

— Pourquoi ? demanda-t-il.

Je n’avais pas le choix.

— Joshua est malade.

— Il est mort.

— Son corps est mort, mais la maladie est vivante et magique. Elle grandit. Il est possible que tous soient infectés.

Cash déglutit, écarquilla les yeux et, à travers le trou dans le mur, jeta un regard vers une femme aux cheveux sombres, mince et fragile, qui nettoyait le comptoir, faisant glisser le verre brisé dans une poubelle avec son chiffon. Je vis de la peur dans ses yeux.

S’il paniquait, la foule allait se disperser et infecter toute la ville.

Je gardai la voix calme.

— Si vous voulez qu’elle vive, vous devez rassembler tout le monde dans le bar et veiller à ce que personne ne le quitte. Attachez-les s’il le faut parce que, si quelqu’un se tire, on risque une superépidémie. Ensuite, appelez le centre Biohazard. Informez-les que Kate Daniels a dit qu’elle avait une Mary. Donnez-leur l’adresse du bar. Je sais que c’est dur, mais il faut rester calme. Ne paniquez surtout pas.

— Qu’allez-vous faire ?

— Je vais tenter de contenir la maladie. J’aurai besoin de sel, la plus grande quantité possible. Du bois, du kérosène, de l’alcool, tout ce que vous pouvez trouver qui brûle. Je dois construire une barrière de flammes. Vous avez des tables de billard ?

Il me regarda, incrédule.

— Avez-vous des tables de billard ?

— Oui.

Je laissai tomber ma cape sur le sol.

— Apportez-moi vos craies. Toutes vos craies.

Cash s’éloigna et parla à ses videurs.

— Très bien, hurla le plus grand des deux. Tout le monde à l’intérieur et tournée générale !

La foule entra par le trou dans le mur. Un homme hésita. Les videurs l’entourèrent.

— Dans le bar, comme tout le monde, aboya Vik.

Le type leva le menton.

— Va te faire foutre.

Vik lui donna un coup rapide et puissant dans le ventre. L’homme se plia en deux. Le grand videur le balança sur son épaule avant d’entrer dans Le Cheval d’acier.

Deux minutes plus tard, l’un des videurs trottina vers moi avec un grand sac de sel avant de rejoindre le bar en courant. Je coupai le coin du sac et commençai à dessiner un cercle de sept centimètres d’épaisseur autour du pylône. Cash émergea du trou avec deux cageots brisés, suivi de la femme aux cheveux sombres qui portait une grande boîte. Elle la déposa à côté du bois. Le carton était plein de petits cubes bleus de craie de billard. Très bien.

— Merci.

Elle jeta un coup d’œil à Joshua sur son pylône et pâlit.

— Vous avez appelé les secours ? demandai-je.

— Le téléphone ne fonctionne pas, répondit Cash doucement. (Quelque chose pourrait-il bien se passer, pour une fois ?) Ça change quelque chose ?

Cela transformait une réparation à court terme en une défense à long terme.

— Je devrais juste travailler plus dur pour maintenir la barrière.

Je bouclai mon cercle de sel, laissai tomber le sac et commençai à disposer le bois autour du pylône. Le feu ne tiendrait pas indéfiniment, mais cela me ferait gagner du temps.

La mousse couleur chair testa le sel et le trouva délicieux. Forcément. Je ne sentais rien de différent et j’étais la plus proche du cadavre, je serais la première à tomber. Quelle pensée réconfortante !

Cash avait apporté quelques bouteilles, j’en vidai le contenu sur les cageots, imbibant le bois d’alcool et de kérosène. Une allumette, et le cercle s’enflamma.

— C’est tout ? demanda Cash.

— Non. Le feu va la retarder, mais pas longtemps.

Ils avaient tous deux l’air d’assister à leurs propres funérailles.

— Tout se passera bien. (Kate Daniels, agent de l’Ordre. Nous nous occupons de vos problèmes magiques et quand nous ne le pouvons pas, nous mentons comme des arracheurs de dents.) Ça va s’arranger. Rentrez, maintenant. Calmez-les et continuez à essayer le téléphone.

La femme frôla la manche de Cash. Il se tourna vers elle, lui tapota la main, et ils rentrèrent dans la taverne.

La mousse rampait sur le sel. Je commençai à psalmodier, répétant mes incantations de purification. La magie monta autour de moi, comme une barbe à papa jaillissant de mon corps et s’évasant pour entourer le cercle de flammes.

La mousse atteignit le feu. Les premières langues couleur chair léchèrent les planches et fondirent en sirop noir dans un faible gémissement. Les flammes craquelèrent avec la puanteur nauséabonde de la graisse brûlée. C’est ça, connard de virus. Reste bien derrière mon feu. Je n’avais plus qu’à le maintenir jusqu’à ce que je termine mon premier cercle de garde.

Tout en psalmodiant, je pris une craie et dessinai le premier glyphe.